지금까지 두 가지 연구를 살펴보았습니다. 첫 번째 연구에서는 보수주의자가 위험 신호를 더 빨리 발견한다는 사실을 보았습니다. 두 번째 연구에서는 보수주의자가 새로운 선택을 덜 시도하고 위험한 경험을 더 강하게 기억한다는 사실을 확인했습니다. 그렇다면 자연스럽게 이런 의문이 생깁니다. 이 차이는 어디에서 오는 것일까요? 교육일까요? 가정환경일까요? 아니면 단순한 정치적 신념일까요? 2008년 Science에 발표된 Douglas Oxley 연구팀의 논문은 이 질문에 매우 독특한 방식으로 접근했습니다. 연구자들은 사람들의 정치적 의견을 묻기 전에 먼저 몸의 반응을 측정했습니다.
피부는 거짓말을 하지 않는다
연구진은 수천 명의 전화조사 참가자 중 정치성향이 비교적 뚜렷한 사람들을 선별했습니다. 그 후 실험실로 초대하여 손가락에 피부전도도 센서를 부착했습니다. 피부전도도는 사람이 긴장하거나 위협을 느낄 때 증가합니다. 예를 들어 시험을 보기 직전이나 갑작스럽게 놀랐을 때 손에 땀이 나는 현상이 바로 피부전도도의 변화입니다.
참가자들은 다양한 사진을 보았습니다. 사진에는 얼굴 위를 기어가는 거미, 피범벅이 된 얼굴, 구더기가 들끓는 상처 같은 혐오스럽고 위협적인 장면이 포함되어 있었습니다. 연구자들은 참가자들이 얼마나 강하게 반응하는지를 측정했습니다.
몸의 반응만으로 정치성향을 예측할 수 있을까?
결과는 매우 흥미로웠습니다. 위협 자극에 강하게 반응하는 사람일수록 국방비 증액, 사형제 지지, 애국주의, 이라크전 지지와 같은 보수적 정책을 더 지지했습니다. 반대로 위협 자극에 둔감한 사람일수록 이민 확대, 총기규제, 국제원조와 같은 진보적 정책을 더 지지했습니다.
연구자들이 계산한 회귀계수는 β=0.377이었습니다. 이는 사회과학 연구에서 상당히 의미 있는 수준입니다. 즉 위협 자극에 대한 신체 반응만으로도 정치성향의 일부를 예측할 수 있었던 것입니다.
더 단순한 실험
연구자들은 한 가지 실험을 더 실시했습니다. 이번에는 참가자들에게 아무 경고 없이 105데시벨의 큰 소리를 들려주었습니다. 105데시벨은 오토바이 엔진이나 전동톱에 가까운 수준입니다. 사람은 갑자기 큰 소리를 들으면 눈을 깜빡이게 됩니다. 이를 놀람반응(Startle Reflex)이라고 부릅니다.
결과는 앞선 실험과 비슷했습니다. 놀람반응이 큰 사람일수록 보수적 정치성향이 강했습니다. 효과크기는 β=0.286이었습니다. 이는 앞서 소개한 BeanFest에서 발견된 r=-0.30과 거의 비슷한 규모입니다.
같은 방향을 가리키는 세 개의 연구
흥미로운 것은 세 연구가 모두 같은 방향을 가리킨다는 점입니다. Dodd 연구에서는 보수주의자가 위험한 사진을 약 500밀리초 더 빨리 발견했습니다. BeanFest 연구에서는 보수주의자가 새로운 선택을 덜 시도했고 정치성향과 탐험 행동의 상관계수는 r=-0.30이었습니다. Oxley 연구에서는 위협 자극에 대한 생리반응이 강할수록 보수적 성향이 강해졌고 β=0.377이 나타났습니다.
실험 방법은 모두 달랐습니다. 한 연구는 시선을 측정했고, 한 연구는 행동을 측정했고, 한 연구는 피부와 신경계 반응을 측정했습니다. 그런데 결과는 놀라울 정도로 비슷했습니다.
두려움과 호기심
많은 사람들은 이 결과를 보고 보수주의자를 겁이 많은 사람이라고 해석합니다. 하지만 그것은 지나치게 단순한 해석일 수 있습니다. 연구가 보여주는 것은 공포 자체라기보다 위험 탐지 능력의 차이입니다.
보수주의자는 위험 신호를 더 빨리 발견하고, 더 오래 관찰하며, 더 강하게 기억합니다. 그리고 실제 행동에서도 더 신중하게 움직집니다. 반대로 진보주의자는 새로운 가능성을 더 탐색하고, 더 많은 기회를 시도하며, 더 넓은 범위의 정보를 받아들입니다. 어느 전략이 더 우월한지는 환경에 따라 달라집니다.
독버섯이 가득한 숲에서는 보수주의자가 유리할 수 있습니다. 반대로 새로운 대륙을 발견하는 시대에는 진보주의자가 유리할 수 있습니다. 중요한 것은 정치적 갈등이 단순한 의견 차이만은 아닐 수 있다는 점입니다. 어쩌면 우리는 같은 세상을 보고 있는 것이 아니라, 애초에 서로 다른 정보를 먼저 보고 있을지도 모릅니다.
참고문헌
- Oxley, D. R., Smith, K. B., Alford, J. R., Hibbing, M. V., Miller, J. L., Scalora, M., Hatemi, P. K., & Hibbing, J. R. (2008). Political attitudes vary with physiological traits. Science, 321(5896), 1667-1670.