보수주의자와 진보주의자는 왜 그렇게 다른 결론에 도달할까요? 같은 뉴스를 보고도 한쪽은 위험을 이야기하고, 다른 한쪽은 기회를 이야기합니다. 같은 정책을 두고도 한쪽은 안전을 걱정하고, 다른 한쪽은 변화를 기대합니다. 정치적 신념이 먼저일까요, 아니면 세상을 바라보는 방식이 먼저일까요? 2012년 미국 네브래스카 대학의 Michael Dodd와 John Hibbing 연구팀은 매우 흥미로운 실험을 수행했습니다. 그들은 사람들에게 정치적 질문을 하는 대신, 실제로 무엇을 보고 무엇에 반응하는지를 측정했습니다.
혐오스러운 사진과 아름다운 사진
연구진은 먼저 정치성향이 뚜렷한 참가자들을 모집했습니다. 그리고 손가락에 피부전도도 센서를 부착한 뒤 다양한 사진을 보여주었습니다. 사진은 크게 두 종류였습니다. 긍정적 사진에는 웃고 있는 아이, 귀여운 토끼, 과일 바구니가 사용되었고, 부정적 사진에는 얼굴 위를 기어가는 거미, 구더기가 들끓는 상처, 집단 폭행 장면이 사용되었습니다.
대부분의 사람들은 부정적 사진에 더 강하게 반응했습니다. 그런데 정치성향에 따라 차이가 나타났습니다. 보수주의자는 부정적 사진에서 훨씬 큰 생리적 반응을 보였습니다. 반대로 진보주의자는 긍정적 사진에 상대적으로 더 큰 반응을 보였습니다. 연구자들은 이것을 "보수주의자가 더 겁이 많다"라고 해석하지 않았습니다. 오히려 부정적 정보에 더 민감한 정보처리 체계를 가지고 있을 가능성을 제기했습니다.
사람들은 어디를 먼저 보는가?
하지만 더 흥미로운 것은 두 번째 실험이었습니다. 이번에는 참가자들에게 여러 장의 사진을 동시에 보여주고 시선추적 장비로 눈동자의 움직임을 측정했습니다. 예를 들어 화면에는 아름다운 풍경, 귀여운 동물, 행복한 가족 사진이 동시에 나타났고, 그 사이에 혐오스러운 상처 사진 한 장이 섞여 있었습니다. 참가자는 특별한 지시 없이 화면을 자유롭게 바라보았습니다. 연구진은 두 가지를 측정했습니다. 첫째는 어떤 사진을 얼마나 오래 보는가였고, 둘째는 어떤 사진을 가장 먼저 보는가였습니다.
보수주의자는 무엇을 오래 보았을까?
결과는 예상보다 명확했습니다. 진보주의자는 혐오 사진을 평균 약 1.9초 정도 바라보았습니다. 반면 보수주의자는 같은 사진을 약 2.8초 동안 바라보았습니다. 거의 1초 가까운 차이입니다. 반대로 긍정 사진을 바라본 시간은 양 집단이 비슷했습니다. 즉, 보수주의자가 아름다운 것을 덜 본 것이 아니라 부정적인 것에 더 많은 주의를 기울인 것입니다.
더 흥미로운 것은 비율입니다. 보수주의자는 혐오 사진을 긍정 사진보다 약 2.1배 오래 보았습니다. 반면 진보주의자는 약 1.3배 정도 오래 보았습니다. 같은 화면을 보았지만 시선이 머무는 장소가 달랐던 것입니다.
가장 놀라운 결과
연구자들이 특히 주목한 것은 "첫 시선"이었습니다. 어디를 오래 보는지는 의식적으로 조절할 수 있습니다. 하지만 첫 번째 시선은 거의 자동반응에 가깝습니다. 결과는 매우 흥미로웠습니다. 보수주의자는 혐오 사진을 평균 약 780밀리초 만에 발견했습니다. 반면 진보주의자는 같은 사진을 발견하는 데 약 1,280밀리초가 걸렸습니다. 차이는 약 500밀리초였습니다.
0.5초는 짧게 들릴 수 있습니다. 하지만 시각주의 연구에서는 100-200밀리초 차이도 의미 있는 결과로 취급합니다. 즉, 보수주의자의 시선은 부정적인 정보로 훨씬 더 빠르게 이동했습니다. 정치성향과 혐오 이미지 응시시간의 상관계수는 r=0.32였으며, 이는 사회과학에서 결코 작은 효과가 아닙니다.
위험을 보는 사람과 가능성을 보는 사람
이 연구는 흔히 알려진 것처럼 "보수주의자는 두려움이 많다"는 결론을 내리지 않습니다. 오히려 더 흥미로운 결론을 제시합니다. 보수주의자는 세상의 부정적 신호를 더 빨리 발견하고 더 오래 관찰합니다. 진보주의자는 상대적으로 긍정적 정보에 더 많은 관심을 기울입니다.
어떤 사람은 위험을 먼저 보고, 어떤 사람은 가능성을 먼저 봅니다. 그리고 그 작은 차이가 시간이 지나면서 전혀 다른 정치적 세계관으로 발전할 수도 있습니다. 보수주의자가 세상을 더 위험하게 보는 것이 아니라, 실제로 위험 신호를 더 빨리 발견하도록 만들어져 있을 가능성이 있다는 것입니다.
참고문헌
- Dodd, M. D., Balzer, A., Jacobs, C. M., Gruszczynski, M. W., Smith, K. B., & Hibbing, J. R. (2012). The political left rolls with the good and the political right confronts the bad: connecting physiology and cognition to preferences. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 367(1589), 640-649.